所谓“发生认知论”，研究的是，儿童出生以后，认知是怎样的，智力、思维是怎样发展的。智力发展理论主要包括智力的本质、起源、发展，其中智力发展阶段和认知发展阶段是一脉相承的。

智力的本质是什么？在P2~P3页，皮亚杰强调儿童与成人是有区别的，因此儿童需要逐渐适应由成人主导的社会，儿童逐步达到成人的状态不是依靠一套固有知识和道德体系的听取，而必须通过他个人的努力与亲身体验才能学习和理解。因此，笔者坚定地认为，智力的本质是适应，人类的智力系统本身就是一套完备的自适应性系统 [ 2 ]，该系统的核心功能是侦测、调整主体对客体(环境)的适应性关系。儿童完成个体社会化 [ 3 ] 的这一适应过程便是儿童智力系统不断增强其自适应性能力的过程，也即儿童智力发展的过程。如果把智力模型视为自适应模型，其问题求解的机制就是同化、顺化和平衡。在P4页，皮亚杰认为，从儿童到青少年时期逐步适应周围的物理和社会环境实际上是一种不断持续的建立平衡的过程，而这种平衡存在于两种相伴而行的机制之间，同化和顺化。同化是指有机体把外部要素整合进自己结构中去的过程，从认知发展理论来说，即个体在感受到刺激并把这种刺激放进头脑中原有的图式(图式实则为认知结构)之内，使它成为自己的一部分。顺化是指有机体调节自己内部结构以适应特定刺激情景的过程，即当个体不能用原有图式来吸收外部刺激时，便会对原有图式进行修改或重建，以适应环境。同化主要是个体对环境起作用，顺化主要是环境对个体起作用。整体而言，同化和顺化相伴发生并不断建立新的平衡，才构成认知的发展。皮亚杰还提到，所有的智力发展都是一个适应过程，所有的适应过程都包括事物对精神的同化及互补的顺化过程。这意味着，儿童的智力与成人的智力存在质的差异。在P10页，皮亚杰把智力定义为一种面对客体的行为能力。智力，即对客体施加行为，就是拥有对客体采取行动的能力。他提到的行为能力恰恰是智力系统的自适应性能力的外在表现，或者说是智力适应性本质的行为体现。由此，笔者推断，智力模型是自适应模型，智力系统是自适应系统(或称为适应性引擎)，系统的核心功能模块是自适应模块。

关于智力的起源，皮亚杰认为，智力既不起源于先天的成熟，也不起源于后天的经验，而是起源于主体的动作；同时既不起源于主体，也不起源于客体(环境)，而是起源于主体与客体(环境)的相互作用。P9页论及了认知心理学中两个最重要的观点：智力运算的发展起源于最广泛的有效活动，因为逻辑首先是行动的总体协调的表达；行动的总体协调不仅体现在个体层面，也体现社会层面，每个人的运算被联合在一起。上述观点可以得知，智力是有效的协调行动，智力理应起源于个体与环境(物理环境、社会环境)的交互作用。人类如何与环境交互呢？当然是通过人类在环境里做出的动作来达成，如抓握一个杯子。若进一步推演，可以得出，知识的本质是主体在主客体相互作用中建立的联系，当人类抓握一个杯子时，在亲身体验的过程中获取了知识，从而建立起人类与杯子的联系。

在阐明了智力的本质和起源之后，皮亚杰又提出儿童的认知和智力发展是有特定的顺序和阶段的。上文已作分析，儿童智力发展的过程是一种增强自适应性能力的适应过程，此处重点探讨儿童智力的发展阶段。皮亚杰不认为认知发展只是简单的量的累积，而是有不同的发展阶段，每个发展阶段都代表了一种新的思维方式(亦可以说是出现了一种新的适应性认知结构)，与在此之前和之后的阶段方式都有着本质的不同。皮亚杰将认知发展阶段作如下阐释：1) 感知运动阶段(0~2岁)。婴儿只依靠感觉和动作来理解和认识周围的环境，认知结构建立在动作上，之后变得越来越协调。只有到了这一阶段的后期，活动才开始内化，形成代表具体事物的表征符号。2) 前运算阶段(2~7岁)。儿童能使用符号(如词、头脑中的形象)来理解世界。思维是以自我为中心的，一直到这个阶段的后期，儿童才能考虑到他人的想法。3) 具体运算阶段(7~11岁)。儿童获得大量的心理操作能力，如守恒，他们能以不同的方式操作符号。逻辑思维在这个时候出现了，但仍与具体事件而非抽象概念相联系。4) 形式运算阶段(11岁~)儿童在这一时期能够进行包括抽象和逻辑推理在内的智力活动。他们有能力在完全假定的情境中解决问题，思考越来越基于想法而不是具体事物。

在P31、P43、P80页，皮亚杰对智力进行更深入的阐述。智力是由行动得来的，它引出了一个根本性的结果：即便在借由思想的工具才能实行的高等智力表现中，智力都是在发指令，指挥行动或协调行动，且是以一种内化和内省的方式。这些内化的行动-行动就是转化的过程，也只不过是一些数理逻辑的“运算”，却为一切判断和推理的引擎。此处，皮亚杰的观点可能有所偏颇，针对高级智力自然是如此，但低级智力未必一定能进行判断或推理，实际上，低级智力远比高级智力复杂(也更加难以探究，因为人类总是习惯使用高级智力)，根据哥德尔不完备定理 [ 4 ]，可知的未必可证，不可证的就写不出算法(往往可证的前提又是可知，这也就带来无穷指数级递增解的问题)，任何一种形式化系统都无法即是完备的，又是一致的。皮亚杰也指出，儿童智力很多时候从成人的角度来看是模糊的、矛盾的、不一致的，推测得，人类的智力系统应为完备的、但不一致的(康德的“二律背反”恰说明了这一点)。皮亚杰提到，智力具有两个特征：可逆，且可以根据整体结构调整自己的位置，这两个特征正是智力自适应性的内涵。这样一来，智力就变成了一个吸收转化的过程：化数据为结构，化初级运算结构为高级运算结构。继而，皮亚杰给出了智力发展的两个重要结论：1) 智力发展主要取决于主体的活动，从感知-运动阶段到内化的运算，这些发展的关键一直是一种无法加以简化的自发操作(运算无法被简化为感知或图像的“形式”，因而直观教学法不如活动教学法)；2) 这些操作不是一开始就动作到位的，它是内心不断建构的产物，其关键就是要通过自我调节来达到平衡，用平衡来修复暂时的不连贯，处理当前不平衡的局面。皮亚杰在批判直观教学法和学习机器时谈到，智力并不能简单地等同于电影中的画面-它更像是放映机，不仅负责影像的播放，更提供了其中的控制机制，通过内部逻辑和自动调节、自动修正的程序来保证画面的连贯。显而易见，皮亚杰描绘的放映机系统就是一种自适应性系统。

理解与创造是智力的主要功能。在P8页和P13页，皮亚杰希望学校和教师承认智力演化的存在，并认识到它的持续建构性、阶段性和自发性。旧理论往往片面地强调理解地作用，而没有认识到智力的主要功能还在于理解和创造，而心理学新理论则认为理解从属于创造。P29页解释道，因为如果要理解一种现象或一个事件，就要重新构建一个相关事件向已知事件转变的结构，这其实就已经包含了一些创造或再创造的意味。已有研究证明，创造是人类智能的根本差异所在，为人类所独有。而所谓创造，就是整体上各种结构的不间断地结构化。换言之，作为智力系统的功能模块，创造模块比理解模块更基础，更应该被重视。

思维和智力的概念并不能完全等同。现代研究表明，人类在胎儿时期就已经有了智力，并且胎儿在母胎中的感受会对他产生深远的影响。但思维并不是，思维是智力发展到一定阶段得到的。感知-运动阶段有6个亚阶段 [ 5 ]，如果要回答智力究竟是起源于何种事物，可以从前四个亚阶段找到答案。第1个亚阶段，婴儿大部分时间都在练习先天的反射；第2个亚阶段，称为初级循环，婴儿在阶段后期开始意识到自己动作的意图；第3个亚阶段，称为二级循环反应阶段，婴儿能初步察觉出自己的动作会带来某些影响；第4个亚阶段，称为二阶模式的协调阶段，这个阶段就是人类智能特殊性的起点，此阶段可以观察到婴儿具有明显的、区别于动物的高级智能特征活动，工具性的动作在后期发生，婴儿尝试新的动作。第5个亚阶段彻底把人类和动物区分开来，也就是9~10个月的婴儿，他们形成了客体永久性(会寻找幕布之外存在挡在视线之外的物体，之前婴儿不会)，这种特性是一切概念、表征的基础，又创建了守恒定理的基本图式。P33页指出，象征功能使得感知–运动智能发展为思维。思维的产生，一方面更加体现了智力的自发性，不同智力发展阶段的儿童的自发反应是相异的；另一方面也彰显了思维与智力在概念上的区别。运算可以视为思维的具体活动，在第5个亚阶段之前，婴儿只能把感知–运动智能当作认知工具，而经过了这个阶段，感知–运动智能发展成思维，思维就成为了认知工具，主体对这种工具的操作就是运算，运算具有可逆性和相互性。至此，分析得知，思维是动作的内化，当然这个内化过程需要一定的时间。对于智力系统来说，高级思维模块应处于系统的最上层。

图像与操作是认知的两个方面。在P36~P38页，心智自然生长，经历了“感觉 + 运动”主导的初级阶段、具体运算阶段、形式运算阶段，其特征是转化体系的逐步形成。认知的“转化”层面称作“操作”，涵盖了初级认知动作和高级运算结构。然而要认识现实不能只有“转化”没有“状态”，有认知工具专门处理状态，或者说把运动和转化描述成一个个前后相随的状态，这就是“图像”，比如说感知、模仿，所谓内化的模仿，就是由心理图像构成的。皮亚杰谈到了阿尔伯特•米桥特的研究，因果的概念来源于“对因果关系的感知”，研究者们也确实在非常年幼的孩子身上发现了这种形式感知的存在。皮亚杰证明，感知–运动的因果关系并非由感知的因果产生，正相反，视觉因果关系的基础是运动触觉的因果关系，而后者自身依赖于动作的整体，而不仅仅取决于知觉的因素。因此，运算的因果关系扎根于感觉–运动的因果关系，而不是知觉的因果关系，“感知–运动”主导的认知活动才是观念以及与之相关的知觉的共同来源。至于形象表征，研究事实均证实了思维的图像方面一直从属于操作方面，在前运算阶段，图像是静态的和可复制的，因为此时的儿童没有预测运动或变化结果的能力。心理图像的发展并不遵循自主原则，它需要外来因素的干预，干预的性质是操作。根据以上分析能够看出，智力系统的加工原料是由操作干预的心理图像。

在P47页，皮亚杰谈及了数学教学中一个有趣又常见的问题。有一些蛮聪明的学生，在别的学科显露出超常的智力，但数学成绩总不理想。实际上，虽然智力运算结构的本质是数理逻辑，但后者本身并不作为自觉的结构出现在儿童的心智中。教学恰恰是通过一种专门的术语，一套抽象度相当高的特殊符号要求主体反思自身思考的逻辑结构。P50页进一步说道，在智力建立和使用运算结构的时候，并不会自主意识到这个过程-这种无意识类似于，成年人虽然能够进行推理和分析，却全然不知如何运用象征逻辑或代数学将这些运算以抽象和代数的形式表现出来。人类的智力和意识之间的关系是极其微妙的，智力工具的使用经常是无意识的。意识和自我意识，很多学者混为一谈，事实却是，两者有着极大的差异。结合上文的感知-运动第2个和第3个亚阶段，婴儿很早就能察觉出自己的动作，至少可以得出，意识在这个阶段就已经出现，甚至可能更早。而第5个阶段，客体永久性的出现与第4个阶段的意识性动作协调，不可谓没有关系。自我意识出现得比较晚，儿童根据自我兴趣，加强了“我”的同化，进而剥离出自我意识。要注意到，自我意识是从意识中通过个人活动的不断同化剥离出来的。

意识和自我意识，恰同直觉智力(实践智力)和反思智力相对应。P175页，皮亚杰详尽阐明了这两种智力。在所有的语言，也就是所有概念性和反省性的思维发展之前，婴儿会先发展一种感知-运动智力或实践智力，这种智力在婴儿征服现实的过程中非常重要，它自身就组成了空间和物品、因果关系及时间的要素，简言之，它在行动层面构建了一个稳固的和协调的宇宙。人们发现，实践能力被用作概念性智力的次结构，其机制看似独立于后者，并且完全是原创性的。对于儿童，实践智力在反思智力之前发育，后者在很大程度上是由有意识地利用前者的结果而发育起来的。能够确定，反思智力只有将自身建立在实践智力的根基上，才能在自身符号或概念的层面上进行新的创造。比如说，在知道如何解释一些现象之前，儿童就能够预料到它们的发生，源自实践智力的法则先行于因果关系，因为后者要求反思推理，但是给出准确的解释则需要儿童逐渐意识到指导其预测的缘由。在智力系统中，一个关键模块就是感知模块，但这种感知模块包含了整体的运动，意识，以及实践智力，而自我意识和反思智力应纳入到高级思维模块。